Nahrungsergänzungsmittel sind Präparate, die bestimmte Nährstoffe oder andere für die Ernährung bedeutsame Substanzen in konzentrierter, dosierbarer Form enthalten. In der Europäischen Union ist durch eine Richtlinie geregelt, welche Stoffe für die Nahrungsergänzung zulässig sind. Ihrer Funktion nach liegen diese Präparate in einem Bereich zwischen Arznei- und Lebensmitteln. In Deutschland werden sie rechtlich zu den Lebensmitteln gezählt. In den USA, in denen auch andere Wirkstoffe, z.B. bestimmte Hormone, als Nahrungsergänzung eingestuft werden können, gelangen wissenschaftliche Untersuchungen mitunter zu der Empfehlung, zum Beispiel Multivitaminpräparate regelmäßig einzunehmen. Das Bundesinstitut für Risikobewertung vertritt dagegen die Ansicht, dass für normale, gesunde Personen mit einer ebenso gesunden, ausgewogenen Ernährung eine solche Nahrungsergänzung überflüssig ist.
Die vor allem von den Herstellern propagierte Ansicht, dass die heutzutage käuflichen Lebensmittel auf Grund moderner Anbau-, Ernte- und Lagerungsbedingungen für eine optimale Ernährung allgemein unzureichend seien, oder die heutigen Lebensbedingungen eine zusätzliche Versorgung mit bestimmten Substanzen nötig machen, wird von der Deutschen Gesellschaft für Ernährung nicht geteilt. In bestimmten Fällen kann jedoch ein besonderer Ernährungsbedarf eine Nahrungsergänzung sinnvoll machen. So haben zum Beispiel Schwangere einen erhöhten Bedarf an Folsäure, oder ältere Menschen an Vitamin D. Allgemein anerkannt ist der Zusatz von Jod im Speisesalz als sinnvolle Ergänzung der Ernährung. Manchmal können auch praktische Umstände, etwa Kantinenessen am Arbeitsplatz oder in der Schule, oder ein ernsthafter Geldmangel eine optimale Ernährung erschweren, so dass eine Nahrungsergänzung von Nutzen sein kann.
Weil Nahrungsergänzungsmittel in Deutschland als Lebensmittel ausgewiesen sind, dürfen die Hersteller offiziell nicht mit einer gesundheitsfördernden Wirkung der Produkte werben. Wie bei normalen Lebensmitteln kommt diese jedoch in Betracht. Bei Erkältungen oder anderen Infektionen ist beispielsweise die Einnahme von Vitamin C von Gojibeeren zur Stärkung des Immunsystems durchaus förderlich. Bestimmte Erkrankungen wie etwa Lebensmittelallergien können eine Nahrungsergänzung sinnvoll machen. Auch die Einnahme von Multivitaminen oder lebenswichtigen Mineralien kann in maßvoller Dosierung der Gesundheit zuträglich sein.
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